Le Jardin des délices de Jérôme Bosch : histoire et explication du tableau

Oiseaux géants et cavaliers de la forêt, détail du panneau central. Affiche Posterscape.

Le Jardin des délices est un triptyque peint à l’huile sur panneaux de chêne par le peintre néerlandais Jérôme Bosch (Hieronymus Bosch), entre 1490 et 1510 environ. Ouvert, il mesure 205,5 x 384,9 cm. Il est exposé au musée du Prado, à Madrid, qui le conserve depuis 1939. Ses trois panneaux mènent du Paradis, à gauche, à un jardin peuplé de personnages nus, au centre, puis à l’Enfer, à droite. Plus de cinq siècles plus tard, personne ne s’accorde vraiment sur ce que Bosch a voulu dire.

Cet article raconte l’histoire du tableau : qui l’a peint, pour qui, comment il est passé de Bruxelles à Madrid, et comment lire ses détails les plus étranges.

Le Jardin des délices en bref

• Artiste : Jérôme Bosch (Jheronimus van Aken, vers 1450-1516)
• Date : entre 1490 et 1510 environ (le Prado propose 1490-1500)
• Technique : huile et grisaille sur panneaux de chêne
• Dimensions (ouvert) : 205,5 x 384,9 cm
• Lieu de conservation : musée du Prado, Madrid
• Sujet : le Paradis, le jardin des plaisirs terrestres et l’Enfer ; sur les volets fermés, la création du monde

Qui était Jérôme Bosch ?

Jérôme Bosch est né Jheronimus van Aken vers 1450 à Bois-le-Duc ('s-Hertogenbosch), ville prospère du duché de Brabant, dans l’actuel Pays-Bas. Issu d’une famille de peintres, il signait ses œuvres du nom de sa ville : « Jheronimus bosch ». Il y a passé presque toute sa vie et appartenait à l’Illustre Confrérie de Notre-Dame, une confrérie religieuse qui le mettait en contact avec de riches commanditaires. Il est mort en 1516. On ne lui attribue aujourd’hui avec certitude qu’environ vingt-cinq tableaux, et Le Jardin des délices est le plus grand et le plus ambitieux d’entre eux.

Attribué à Jacques Le Boucq, Portrait de Jérôme Bosch, vers 1550, fusain et sanguine sur papier. Bibliothèque municipale d’Arras.

Qui a commandé Le Jardin des délices ?

Aucun contrat n’a été conservé. La première mention écrite date du 30 juillet 1517, un an après la mort de Bosch : Antonio de Beatis, secrétaire d’un cardinal italien, voit le triptyque dans le palais des comtes de Nassau à Bruxelles et décrit une peinture remplie de choses bizarres, d’hommes et de femmes, d’oiseaux et d’animaux de toutes sortes. Les historiens rattachent donc la commande à la maison de Nassau : Engelbert II de Nassau, mort en 1504, ou son neveu et héritier Henri III. Une hypothèse la relie au mariage d’Henri en 1503, ce qui s’accorderait avec le thème de l’amour et du désir. La dendrochronologie montre que le chêne des panneaux a été abattu dans les années 1460 : l’œuvre ne peut donc pas être plus ancienne.

Engelbert II de Nassau (1451-1504), l’un des commanditaires possibles. Rijksmuseum, Amsterdam.

Les volets fermés : la création du monde

Fermé, le triptyque montre une tout autre image, peinte en grisaille, c’est-à-dire en camaïeu d’un seul ton : une sphère transparente flottant dans l’obscurité, avec à l’intérieur la Terre tout juste créée, encore sans hommes ni animaux. Dieu apparaît, minuscule, dans le coin supérieur gauche. L’inscription latine vient du psaume 33 : « Ipse dixit, et facta sunt : ipse mandavit, et creata sunt » (Il a dit, et les choses ont été faites ; il a ordonné, et elles ont été créées). Ouvrir les volets était un moment de surprise : ce monde silencieux et monochrome laissait place à une foule de personnages éclatants.

Lire les trois panneaux

Le panneau de gauche : le Paradis

Le panneau de gauche représente le jardin d’Éden. Dieu, sous les traits du Christ, prend Ève par le poignet et la présente à Adam, qui vient de s’éveiller. Autour d’eux, un paysage paisible est rempli d’animaux, certains réels, comme la girafe et l’éléphant que Bosch ne connaissait que par des dessins et des récits de voyage, d’autres inventés. Au centre s’élève une fontaine de vie rose, et une petite chouette guette depuis un trou sombre. Même ici, quelques détails annoncent le désordre : un chat emporte une souris, d’étranges créatures sortent d’une mare. La fontaine rose et ses animaux restent l’un des détails les plus doux de toute l’œuvre.

Le panneau central : le jardin des délices

Le panneau central a donné au tableau son nom actuel. Des centaines d’hommes et de femmes nus s’amusent dans un paysage de lacs et de tours roses et bleues. Ils mangent des fraises, des cerises et des raisins géants, se cachent dans des coquillages, des bulles et des fruits creux, chevauchent des chevaux, des licornes et des chameaux autour d’un bassin où se baignent des femmes. Des oiseaux géants, bien plus grands que les humains, se mêlent à la foule. Personne ne travaille, personne ne prend de vrai repas, personne ne vieillit. Des détails comme les fruits géants et les baigneurs montrent jusqu’où Bosch a poussé les jeux d’échelle et l’invention.

À l’époque de Bosch, les fruits tendres comme la fraise symbolisaient des plaisirs doux mais vite passés. Dans l’Espagne du XVIe siècle, le triptyque était même appelé « La pintura del madroño », le tableau de l’arbousier.

Panneau central, détail : des personnages entrent dans un œuf géant.

Le panneau de droite : l’Enfer

Le panneau de droite, souvent appelé l’Enfer musical, se déroule de nuit. Des villes brûlent à l’arrière-plan et, au premier plan, les péchés du jardin sont punis. Les instruments de musique deviennent des instruments de torture : un homme est crucifié sur une harpe, une partition est inscrite sur les fesses d’un damné. En 2014, une étudiante l’a transcrite et la « musique des fesses » de l’Enfer a fait le tour du monde. Sur une chaise haute trône un monstre à tête d’oiseau, souvent appelé le Prince des Enfers, qui avale les damnés et les rejette dans un puits. Au centre se dresse l’homme-arbre, un corps pâle et brisé posé sur deux troncs creux, dont certains historiens, comme Hans Belting, voient le visage comme un autoportrait de Bosch. Tout près, une truie vêtue en religieuse tente de faire signer un document à un homme, une pique contre les abus du clergé.

Que signifie Le Jardin des délices ?

Bosch n’a laissé aucune explication, et le tableau n’a jamais cessé de diviser les historiens. La lecture la plus répandue est morale. De gauche à droite, le triptyque raconte l’histoire de l’humanité : la création au Paradis, la chute dans une vie livrée aux plaisirs de la chair, puis le châtiment en Enfer. Dans cette lecture, le jardin central est un faux paradis, une mise en garde contre la luxure et les plaisirs qui ne durent pas.

D’autres interprétations existent. En 1947, l’historien allemand Wilhelm Fraenger a avancé que Bosch l’aurait peint pour une secte hérétique, les adamites, qui cherchaient l’innocence dans la nudité ; cette thèse est aujourd’hui largement rejetée. Hans Belting y voit plutôt une utopie : le paradis que l’humanité aurait connu si Adam et Ève n’avaient pas péché. Et comme le tableau ornait un palais princier et non une église, certains y voient un objet savant, parfois humoristique, fait pour animer les conversations des invités.

De Bruxelles au Prado

Après Henri III de Nassau, le tableau passe à son fils René de Chalon, puis à Guillaume d’Orange. En 1568, le duc d’Albe le confisque à Bruxelles pendant la révolte des Pays-Bas contre l’Espagne. Il revient au fils du duc, Fernando de Toledo, et à la mort de celui-ci, le roi Philippe II d’Espagne, grand admirateur de Bosch, l’achète aux enchères en 1591. En 1593, il l’envoie dans son monastère-palais de l’Escurial, où il restera plus de trois siècles. Le titre que nous utilisons aujourd’hui est venu bien plus tard. En 1939, après la guerre civile espagnole, le triptyque rejoint le musée du Prado à Madrid, où il est exposé près d’autres œuvres de Bosch, comme Le Chariot de foin et La Table des sept péchés capitaux.

L’héritage de Bosch

Bosch a eu des imitateurs peu après sa mort, et Pieter Bruegel l’Ancien a repris ses monstres quelques décennies plus tard. Au XXe siècle, les surréalistes ont vu en lui un précurseur : Salvador Dalí l’admirait, et les créatures hybrides de Max Ernst lui doivent beaucoup. En 2016, pour les 500 ans de sa mort, sa ville natale de Bois-le-Duc et le Prado lui ont consacré de grandes expositions. Le Jardin des délices est resté à Madrid : le Prado ne le prête pas.

Questions sur Le Jardin des délices

Qui a peint Le Jardin des délices ?

Jérôme Bosch, peintre de Bois-le-Duc, dans l’actuel Pays-Bas, l’a peint entre 1490 et 1510 environ.

Où se trouve Le Jardin des délices ?

Au musée du Prado, à Madrid, qui le conserve depuis 1939. Auparavant, il a passé plus de trois siècles au monastère de l’Escurial.

Quelles sont les dimensions du Jardin des délices ?

Ouvert, le triptyque mesure 205,5 x 384,9 cm. Le panneau central mesure à lui seul environ 186 x 173 cm.

Pourquoi s’appelle-t-il Le Jardin des délices ?

Ce titre n’est pas de Bosch. Donné bien plus tard, il vient du panneau central, où les humains goûtent aux plaisirs de la terre. Dans l’Espagne du XVIe siècle, on l’appelait le tableau de l’arbousier.

Les détails de Bosch chez vous

Vu de près, presque chaque recoin du triptyque forme un tableau à lui seul. Chez Posterscape, nous reproduisons le triptyque complet et des dizaines de ses détails en affiches du Jardin des délices, des animaux paisibles du Paradis aux monstres de l’Enfer.

Le triptyque complet du Jardin des délices en affiche Posterscape.