L'histoire de l'alphabet et de la typographie

« Enfin l'alphabet fut l'origine de toutes les connaissances de l'homme, et de toutes ses sottises. » Voltaire, Dictionnaire philosophique

L'alphabet n'a pas été inventé d'un seul coup. Il est né de signes que des travailleurs de langue sémitique ont empruntés aux hiéroglyphes égyptiens vers 1850 av. J.-C. Vers 1050 av. J.-C., il est devenu l'alphabet phénicien de 22 consonnes, que les marchands ont diffusé dans toute la Méditerranée. Les Grecs y ont ajouté les voyelles au VIIIe siècle av. J.-C., et les Romains ont donné aux capitales les formes que nous utilisons encore. La typographie, l'art de dessiner et d'agencer les lettres, commence vers 1450, quand Johannes Gutenberg imprime avec des caractères mobiles en métal à Mayence.

Voici cette histoire étape par étape, des premiers signes gravés aux polices de votre téléphone, et ce qu'elle dit des lettres que nous accrochons à nos murs.

Les dates clés en un coup d'œil

• Vers 3200 av. J.-C. : l'écriture cunéiforme en Mésopotamie et les hiéroglyphes en Égypte, qui comptent des centaines de signes.
• Vers 1850 av. J.-C. : l'écriture protosinaïtique, le premier alphabet connu, en Égypte et dans le Sinaï.
• Vers 1050 av. J.-C. : l'alphabet phénicien, 22 lettres pour les consonnes, écrites de droite à gauche.
• VIIIe siècle av. J.-C. : les Grecs ajoutent les voyelles.
• VIIe siècle av. J.-C. : l'alphabet latin apparaît à Rome, par l'intermédiaire des Étrusques.
• Vers 800 : la minuscule caroline, ancêtre de nos lettres minuscules.
• Vers 1450 : les caractères mobiles de Gutenberg à Mayence ; sa Bible suit vers 1455.
• 1470 et 1501 : le premier caractère romain (Nicolas Jenson, Venise) et la première italique (Alde Manuce et Francesco Griffo).
• XVIe siècle : le J et le U deviennent des lettres à part entière, distinctes du I et du V.
• De 1757 à 1800 environ : Baskerville, puis Bodoni et les Didot, accentuent le contraste entre pleins et déliés.
• 1816 : le premier caractère sans empattements, gravé par William Caslon IV.
• 1927 et 1957 : Futura, puis Helvetica.
• 1984 : PostScript et le Macintosh font entrer la typographie dans les bureaux.
• 2016 : les polices variables, un seul fichier qui passe d'une graisse et d'une chasse à l'autre.

Avant l'alphabet : des signes pour des mots et des syllabes

Les premières écritures n'étaient pas des alphabets. Le cunéiforme sumérien et les hiéroglyphes égyptiens, nés vers 3200 av. J.-C., utilisaient des centaines de signes : certains notaient des mots entiers, d'autres des syllabes ou des sons. Les lire et les écrire demandait des années d'apprentissage et restait l'affaire d'une petite caste de scribes.

L'écriture protosinaïtique : le premier alphabet (vers 1850 av. J.-C.)

La rupture est venue de gens qui n'étaient pas scribes. Vers 1850 av. J.-C., des travailleurs de langue sémitique, en Égypte et dans les mines de turquoise de Serabit el-Khadim, dans le Sinaï, empruntent quelques hiéroglyphes et utilisent chacun pour le premier son du mot qu'il représente. La tête de bœuf, ʾalp dans leur langue, note le son qui ouvre le mot ʾalp ; la maison, bayt, note le B. C'est le principe acrophonique, et il ramène l'écriture à quelques dizaines de signes que chacun peut apprendre. L'inscription ci-dessus, b'lt (Baalat, « la Dame »), est le seul mot de cette écriture lu avec certitude.

L'alphabet phénicien : 22 lettres qui ont voyagé (vers 1050 av. J.-C.)

Vers 1050 av. J.-C., les cités de la côte levantine, Byblos, Tyr et Sidon, écrivent avec un jeu stable de 22 lettres, toutes des consonnes, tracées de droite à gauche. Les Phéniciens sont des marchands navigateurs, et leur alphabet suit leurs navires jusqu'à Chypre, en Grèce, en Afrique du Nord et en Espagne. Il est l'ancêtre commun de l'alphabet araméen, d'où descendent l'hébreu et l'arabe, et de l'alphabet grec, d'où descendent le latin et le cyrillique.

Les Grecs ajoutent les voyelles, les Romains dessinent les capitales

Au VIIIe siècle av. J.-C., les Grecs adoptent les lettres phéniciennes et y apportent un changement décisif : ils utilisent pour noter les voyelles des signes de consonnes dont leur langue n'a pas besoin. Aleph devient alpha (A), hé devient epsilon (E). Le mot « alphabet » lui-même vient des deux premières lettres grecques, alpha et bêta, qui remontent à l'aleph phénicien, le bœuf, et au bet, la maison.

Les Étrusques transmettent une forme occidentale de l'alphabet grec aux Romains, dont l'alphabet latin apparaît au VIIe siècle av. J.-C. Les graveurs romains donnent aux capitales leurs proportions et leurs empattements, ces petits traits qui terminent chaque jambage ; l'inscription au pied de la colonne Trajane, gravée en 113, sert toujours de modèle aux créateurs de caractères. Le latin classique compte 23 lettres. Le W naît d'un U ou d'un V redoublé dans les manuscrits du haut Moyen Âge, et le J et le U ne commencent à se distinguer du I et du V qu'au XVIe siècle, ce qui donne les 26 lettres de notre alphabet.

Les scribes du Moyen Âge et la naissance des minuscules

Pendant mille ans après Rome, les livres sont copiés à la main, surtout dans les monastères. Les scribes inventent des lettres plus rapides et plus rondes, et vers 800, à la cour de Charlemagne, la minuscule caroline impose une écriture claire et lisible, avec ses hampes et ses jambages. C'est l'ancêtre de nos minuscules. Plus tard, les écritures gothiques comme la textura serrent les lettres en colonnes denses et anguleuses, ces « lettres gothiques » que l'on voit encore sur certains titres de journaux. Les mots « haut de casse » et « bas de casse » viendront plus tard, des deux casses où les imprimeurs rangeaient leurs caractères en plomb.

Gutenberg et les caractères mobiles (vers 1450)

Vers 1450 à Mayence, Johannes Gutenberg réunit un moule à main pour fondre des lettres métalliques identiques, un alliage qui fond facilement, une encre à base d'huile et une presse à vis. Sa Bible, imprimée vers 1455 en caractères textura, demande quelque 290 signes différents pour imiter l'écriture des scribes. En 1500, l'imprimerie a gagné plus de 200 villes d'Europe, et avec elle l'idée que les lettres peuvent être dessinées une fois et reproduites à l'infini : c'est le début de la typographie.

Romain, italique et grands caractères du livre

Les imprimeurs italiens remplacent vite les caractères gothiques par des formes plus légères. À Venise, Nicolas Jenson grave en 1470 l'un des premiers caractères romains, inspiré de l'écriture humaniste, et en 1501 Alde Manuce publie le premier livre en italique, gravée par Francesco Griffo. Claude Garamont à Paris au XVIe siècle, puis William Caslon à Londres au XVIIIe, affinent ces romains « elzéviriens ». Enfin John Baskerville, à partir de 1757, puis Giambattista Bodoni et la famille Didot à la fin du XVIIIe siècle, accentuent le contraste entre pleins et déliés et affûtent les empattements. Ce sont les grands caractères classiques des livres, des magazines et des titres de mode.

Les linéales, le Bauhaus et Helvetica

Le XIXe siècle industriel a besoin de lettres qui crient depuis les affiches et les devantures : des égyptiennes aux empattements massifs et, en 1816, le premier caractère sans empattements, de William Caslon IV. Au XXe siècle, les modernistes font des linéales une prise de position. Le Futura de Paul Renner (1927) construit les lettres à partir de cercles, de triangles et de carrés, dans l'esprit de l'école du Bauhaus (1919–1933), et l'Helvetica de Max Miedinger et Eduard Hoffmann (1957) devient le visage du graphisme suisse, de la signalétique et des logos d'entreprise.

La typographie numérique : de PostScript aux polices variables

En 1984, le langage PostScript d'Adobe et le Macintosh d'Apple mettent des dizaines de polices sur chaque bureau ; en dix ans, la PAO remplace le plomb et le film. Unicode (1991) donne un code commun à toutes les écritures du monde, et les polices web permettent aux sites d'utiliser n'importe quel caractère. Depuis 2016, les polices variables réunissent toute une famille dans un seul fichier, qui passe en douceur d'une graisse ou d'une chasse à l'autre.

L'alphabet en décoration murale

Chacune des 26 lettres porte cette histoire, et c'est pourquoi une seule capitale peut habiter un mur à elle seule. Nos affiches lettres de l'alphabet posent une grande capitale noire sur un fond blanc cassé, avec sa minuscule entre petits crochets en dessous : la capitale romaine et la minuscule caroline côte à côte. Chaque lettre existe en deux polices qui résument l'histoire racontée ici. La classique est une police à empattements dans la tradition des grands caractères du livre, de Garamont à Bodoni ; la moderne est une linéale géométrique dans la lignée de Futura et du Bauhaus.

Choisissez l'affiche lettre A, première lettre de presque tous les alphabets issus du phénicien, ou l'affiche lettre G dans l'une ou l'autre police ; accrochez l'initiale d'un enfant parmi nos affiches pour chambre d'enfant, ou écrivez un mot court dans une rangée de cadres pour un mur minimaliste.

Questions fréquentes

Qui a inventé l'alphabet ?

Personne en particulier. Le premier alphabet a été créé vers 1850 av. J.-C. par des travailleurs de langue sémitique en Égypte et dans le Sinaï, à partir des hiéroglyphes égyptiens. Les Phéniciens l'ont diffusé à partir de 1050 av. J.-C. environ, et les Grecs l'ont complété avec les voyelles.

Quel âge a l'alphabet ?

Environ 3 900 ans. Les plus anciennes inscriptions alphabétiques connues, au Ouadi el-Hol en Égypte et à Serabit el-Khadim dans le Sinaï, datent d'entre 1900 et 1700 av. J.-C.

Pourquoi parle-t-on d'« alphabet » ?

Le mot réunit alpha et bêta, les deux premières lettres de l'alphabet grec, qui viennent de l'aleph (bœuf) et du bet (maison) phéniciens.

Quelle différence entre un caractère et une police ?

Un caractère (ou une famille de caractères) est le dessin d'un ensemble de lettres, comme le Garamond ou l'Helvetica. Une police en est une version précise : une graisse et un style, comme le Garamond gras italique, et, à l'époque du plomb, un seul corps.

Quelle différence entre lettres à empattements et sans empattements ?

Les empattements sont les petits traits qui terminent les lettres, hérités des inscriptions romaines ; les caractères à empattements comme le Garamond ou le Bodoni ont un air classique et littéraire. Les caractères sans empattements, ou linéales, comme le Futura ou l'Helvetica, s'en passent pour un rendu plus net et plus moderne.