Das Einhorn: Ursprung, Geschichte und Bedeutung einer Legende

Das Mädchen und das Einhorn, ein Poster von Posterscape.

Das Einhorn ist ein Fabeltier, meist dargestellt als weisses Pferd mit einem einzigen gedrehten Horn auf der Stirn. Es hat nie existiert, und doch glauben Menschen seit über zweitausend Jahren daran. Griechische Autoren beschrieben es als echtes Tier aus Indien, das mittelalterliche Europa machte es zum Sinnbild der Reinheit und Christi, Händler verkauften sein „Horn“ als Mittel gegen Gift, und Schottland wählte es zu seinem Nationaltier.

Hier erfahren Sie die Geschichte der Legende, von den ersten schriftlichen Berichten bis zum Regenbogen-Einhorn von heute, und was sie in verschiedenen Kulturen bedeutet hat.

Das Einhorn auf einen Blick

• Name: vom lateinischen unicornis, „ein Horn“ (griechisch monokeros)
• Erste schriftliche Beschreibung: der griechische Arzt Ktesias, um 400 v. Chr.
• Älteste Darstellungen: einhörnige Tiere auf Siegeln der Indus-Kultur, etwa 2600 bis 1900 v. Chr.
• Symbol für: Reinheit, Anmut, Heilung und Macht; Christus in der mittelalterlichen Allegorie
• Berühmte Kunstwerke: Die Dame mit dem Einhorn (Paris) und Die Jagd nach dem Einhorn (New York), beide um 1500
• Nationaltier: Schottland

Woher kommt das Einhorn?

Die ältesten Bilder eines einhörnigen Tieres stammen aus der Indus-Kultur im heutigen Pakistan und Indien. Tausende kleine Steinsiegel, geschnitten zwischen etwa 2600 und 1900 v. Chr., zeigen im Profil ein stierähnliches Wesen mit einem einzigen Horn. Archäologen sprechen oft vom „Einhorn-Siegel“, auch wenn niemand weiss, ob die Steinschneider ein Horn meinten oder zwei, von der Seite gesehen.

Die erste schriftliche Beschreibung ist griechisch. Um 400 v. Chr. berichtete Ktesias von Knidos, Arzt am persischen Hof, von wilden Eseln in Indien, gross wie Pferde, mit weissem Körper, rotem Kopf und einem etwa eine Elle langen Horn, unten weiss, in der Mitte schwarz und an der Spitze rot. Wer aus einem Becher aus diesem Horn trank, sei vor Gift geschützt. Später nannte Aristoteles den „indischen Esel“ ein einhörniges Tier, und im 1. Jahrhundert n. Chr. beschrieb Plinius der Ältere den monoceros: Pferdeleib, Hirschkopf, Elefantenfüsse, Eberschwanz, ein tiefes Brüllen und ein schwarzes, zwei Ellen langes Horn. Für diese Autoren war das Einhorn kein Mythos, sondern ein seltenes Tier aus einem fernen Land.

Von der Bibel zur Legende der Jungfrau

In die Bibel gelangte das Einhorn durch die Übersetzung. Der hebräische Text nennt ein starkes Wildtier, den re’em, wahrscheinlich den Auerochsen. Die griechischen Übersetzer der Septuaginta gaben ihn als monokeros wieder, lateinische Fassungen folgten, und in alten deutschen Bibeln ist vom „Einhorn“ die Rede. Jahrhundertelang galt das als Beweis, dass es Einhörner gibt.

Der bekannteste Teil der Legende stammt aus dem Physiologus, einem griechischen Text, der zwischen dem 2. und 4. Jahrhundert in Alexandria entstand. Danach ist das Einhorn zu schnell und zu wild für jeden Jäger, legt aber seinen Kopf in den Schoss einer Jungfrau, die es dann fangen kann. Christliche Leser sahen darin ein Bild Christi, geboren von der Jungfrau Maria. Die mittelalterlichen Bestiarien übernahmen die Geschichte, und das Einhorn wurde zum Symbol der Reinheit.

Die grossen Einhorn-Wandteppiche

Um 1500 erscheint das Einhorn in zwei der berühmtesten Werke des späten Mittelalters. Die Dame mit dem Einhorn ist eine Folge von sechs Wandteppichen, wohl in Flandern nach Pariser Entwürfen gewebt. Auf jedem steht eine Dame auf einer blauen, mit Blumen übersäten Insel zwischen einem Löwen und einem Einhorn. Fünf Teppiche zeigen die fünf Sinne, der sechste trägt den Wahlspruch À mon seul désir („Meinem einzigen Verlangen“), dessen Bedeutung bis heute umstritten ist. Vergessen in einem Schloss in Mittelfrankreich, wurden sie 1841 vom Schriftsteller Prosper Mérimée entdeckt, von George Sand gerühmt und 1882 vom Musée de Cluny in Paris erworben, wo sie bis heute hängen.

Die zweite Folge, Die Jagd nach dem Einhorn, umfasst sieben Teppiche aus der Zeit um 1495 bis 1505, die heute in The Met Cloisters in New York hängen. Sie erzählt von einer Jagd: Das Einhorn reinigt mit seinem Horn einen Bach, wird gehetzt, getötet und schliesslich wieder lebendig gezeigt, angekettet in einem kleinen Gehege unter einem Granatapfelbaum. Beide Folgen nutzen den Millefleurs-Stil, einen Hintergrund voller kleiner Blumen und Tiere.

Einhorn-Horn: ein Heilmittel, das ein Vermögen kostete

Vom Mittelalter bis ins 17. Jahrhundert gehörte „Einhorn“, also das angebliche Horn, zu den kostbarsten Stoffen Europas. Zu Pulver gemahlen oder zu Bechern geschnitzt, sollte es Gift anzeigen und heilen, und Könige wie Päpste bewahrten ganze Hörner in ihren Schatzkammern auf. In Wirklichkeit waren diese langen, gedrehten Hörner Stosszähne des Narwals, die skandinavische Händler aus der Arktis brachten und deren Herkunft sie geheim hielten.

In der Renaissance wuchsen die Zweifel. 1582 stellte der französische Chirurg Ambroise Paré die Heilkräfte des Horns in einer kleinen Schrift infrage, und 1638 zeigte der dänische Naturforscher Ole Worm, dass die berühmten Hörner vom Narwal stammten. Der Handel verschwand nicht von heute auf morgen: Zwischen 1662 und 1671 liessen die dänischen Könige noch einen Krönungsthron aus Narwalzähnen bauen, der heute auf Schloss Rosenborg in Kopenhagen zu sehen ist. Naturforscher wie der Italiener Ulisse Aldrovandi zeichneten in ihren Büchern weiterhin mehrere Arten von Einhörnern, Seite an Seite mit echten Tieren.

Camphur und Pirassoipi, wie Ulisse Aldrovandi sie sich vorstellte.

Einhörnige Fabelwesen in aller Welt

Das Qilin, ein Mischwesen der chinesischen Mythologie.

Nicht nur Europa kennt ein Tier mit einem Horn. In China ist das Qilin ein sanftes Mischwesen mit Hirschkörper, Schuppen und manchmal einem einzigen Horn. Es geht, ohne das Gras zu zertreten, und erscheint nur in Friedenszeiten oder vor der Geburt eines grossen Weisen: Der Legende nach kündigte ein Qilin die Geburt des Konfuzius an. In Japan heisst es Kirin, in Korea Girin, und oft wird es als „chinesisches Einhorn“ übersetzt, obwohl es einem weissen Pferd kaum ähnelt. Unser Einhorn im Stil japanischer Holzschnitte greift diese östliche Tradition auf.

In Persien und der arabischen Welt war der Karkadann ein wildes einhörniges Tier, vermutlich vom Nashorn inspiriert, das nur eine Taube besänftigen konnte. In ganz unterschiedlichen Kulturen stand ein einzelnes Horn also oft für etwas Seltenes und Mächtiges.

Warum ist das Einhorn das Nationaltier Schottlands?

Das Einhorn erscheint seit dem 15. Jahrhundert im schottischen Königswappen, und König Jakob III. liess sogar eine Goldmünze namens „Unicorn“ prägen. Das Tier stand für Reinheit, aber auch für Stärke und Stolz: Nur ein König könne es zähmen, hiess es, weshalb Wappen-Einhörner oft eine goldene Kette tragen.

Als Jakob VI. von Schottland 1603 auch König von England wurde, vereinte er den englischen Löwen und das schottische Einhorn als Schildhalter des königlichen Wappens, wo sie sich bis heute gegenüberstehen. Einhörner krönen auch viele alte Marktkreuze in schottischen Städten, und das Einhorn ist offiziell das Nationaltier Schottlands.

Wofür steht das Einhorn?

Im Lauf der Jahrhunderte hatte das Einhorn viele Bedeutungen. Im Mittelalter stand es durch die Legende der Jungfrau für Reinheit und Unschuld und durch den Physiologus für Christus. Sein Horn machte es zum Symbol der Heilung und des Schutzes vor Gift. In der Heraldik bedeutete es Adel, Stärke und Freiheit, denn mit Gewalt liess sich ein Einhorn nicht fangen.

Heute steht das Einhorn vor allem für Magie, Fantasie und Einzigartigkeit: etwas Seltenes, das nicht ganz zur wirklichen Welt gehört. Es dient auch als Symbol der Vielfalt, und in der Wirtschaft ist ein „Einhorn“ ein Start-up mit einem Wert von über einer Milliarde Dollar, ein Begriff, den die Investorin Aileen Lee 2013 prägte, gerade weil solche Firmen so selten waren.

Hat es Einhörner wirklich gegeben?

Ein Pferd mit einem einzigen Horn hat nie gelebt. Die Legende entstand wohl aus echten Tieren, die Reisende beschrieben: dem Panzernashorn, der Oryxantilope im Profil und dem Narwal, dessen Stosszahn als Einhorn-Horn galt. Als Marco Polo Ende des 13. Jahrhunderts auf Sumatra Nashörner sah, schrieb er, diese „Einhörner“ seien hässliche Tiere, die sich keineswegs von Jungfrauen fangen liessen.

Ein prähistorisches „sibirisches Einhorn“ gab es allerdings: Elasmotherium sibiricum, ein Riesennashorn mit einem gewaltigen Horn auf der Stirn, das bis vor etwa 39.000 Jahren in den Steppen Eurasiens lebte, lange vor den ersten schriftlichen Legenden.

Das moderne Einhorn

Im 20. Jahrhundert wanderte das Einhorn aus den Bestiarien in die Kinderbücher. Peter S. Beagles Roman Das letzte Einhorn (1968) und der Zeichentrickfilm von 1982 gaben ihm eine melancholische, poetische Seite. Ab den 1980er-Jahren machten Spielzeug, Sticker und Zeichentrickserien daraus das pastellfarbene Wesen mit Regenbogenmähne, das viele Kinder heute kennen. Die alte Legende lebt in dieser neuen Form weiter: ein wundersames Wesen, sanft und unmöglich zu fangen.

Häufige Fragen zum Einhorn

Was ist ein Einhorn?

Ein Einhorn ist ein Fabeltier, meist dargestellt als weisses Pferd mit einem einzigen gedrehten Horn auf der Stirn. Griechische Autoren beschrieben es als echtes Tier aus Indien, im mittelalterlichen Europa wurde es zum Symbol der Reinheit.

Welches Land hat das Einhorn als Nationaltier?

Schottland. Das Einhorn erscheint seit dem 15. Jahrhundert im schottischen Königswappen und steht im königlichen Wappen des Vereinigten Königreichs bis heute dem englischen Löwen gegenüber.

Gab es Einhörner wirklich?

Nein. Die Legende geht wohl auf Beschreibungen des Nashorns, der Oryxantilope und des Narwals zurück, dessen Stosszähne als Einhorn-Hörner verkauft wurden. Ein prähistorisches Riesennashorn, das „sibirische Einhorn“, lebte bis vor etwa 39.000 Jahren.

Was symbolisiert das Einhorn?

Reinheit und Unschuld im Mittelalter, Christus in der religiösen Allegorie, Heilung durch sein Horn, Stärke und Freiheit in der Heraldik. Heute steht es vor allem für Magie, Fantasie und Einzigartigkeit.

Wo kann man die Dame mit dem Einhorn sehen?

Im Musée de Cluny, dem Nationalmuseum des Mittelalters in Paris, das die sechs Wandteppiche seit 1882 besitzt. Die Teppiche der Jagd nach dem Einhorn hängen in The Met Cloisters in New York.

Einhörner für Ihre Wände

Das Einhorn hat Künstler nie aufgehört zu inspirieren, und es hat seinen Platz noch immer an der Wand eines Zimmers. Unsere Einhorn-Poster zeigen es in vielen Stilen, von Kawaii-Babyeinhörnern bis zu Pixel Art. Das Mädchen und das Einhorn, unser meistverkauftes Motiv, erinnert sogar an die alte Legende von der Jungfrau und dem Einhorn.

Einhorn im rosa Wald, ein Poster von Posterscape.