Die Geschichte des Alphabets und der Typografie

„Kurzum, das Alphabet war der Ursprung aller Kenntnisse des Menschen und aller seiner Torheiten.“ Voltaire, Philosophisches Wörterbuch

Das Alphabet wurde nicht auf einen Schlag erfunden. Es entstand aus Zeichen, die semitischsprachige Arbeiter um 1850 v. Chr. aus ägyptischen Hieroglyphen ableiteten. Um 1050 v. Chr. wurde daraus das phönizische Alphabet mit 22 Konsonanten, das Händler im ganzen Mittelmeerraum verbreiteten. Die Griechen fügten im 8. Jahrhundert v. Chr. Vokale hinzu, und die Römer gaben den Grossbuchstaben die Formen, die wir noch heute verwenden. Die Typografie, die Kunst, Buchstaben zu gestalten und anzuordnen, beginnt um 1450, als Johannes Gutenberg in Mainz mit beweglichen Metalllettern druckt.

Hier ist diese Geschichte Schritt für Schritt, von den ersten eingeritzten Zeichen bis zu den Schriften auf Ihrem Smartphone, und was sie über die Buchstaben verrät, die wir uns an die Wand hängen.

Die wichtigsten Daten auf einen Blick

• Um 3200 v. Chr.: Keilschrift in Mesopotamien und Hieroglyphen in Ägypten, beide mit Hunderten von Zeichen.
• Um 1850 v. Chr.: die protosinaitische Schrift, das erste bekannte Alphabet, in Ägypten und auf dem Sinai.
• Um 1050 v. Chr.: das phönizische Alphabet, 22 Buchstaben für Konsonanten, von rechts nach links geschrieben.
• 8. Jahrhundert v. Chr.: die Griechen fügen Vokale hinzu.
• 7. Jahrhundert v. Chr.: das lateinische Alphabet entsteht in Rom, über die Etrusker.
• Um 800: die karolingische Minuskel, der Vorfahr unserer Kleinbuchstaben.
• Um 1450: Gutenbergs bewegliche Lettern in Mainz; seine Bibel folgt um 1455.
• 1470 und 1501: die erste Antiqua (Nicolas Jenson, Venedig) und die erste Kursive (Aldus Manutius und Francesco Griffo).
• 16. Jahrhundert: J und U werden eigenständige Buchstaben, getrennt von I und V.
• 1757 bis um 1800: Baskerville, dann Bodoni und die Didots verstärken den Kontrast zwischen dicken und dünnen Strichen.
• 1816: die erste serifenlose Schrift, geschnitten von William Caslon IV.
• 1927 und 1957: Futura, dann Helvetica.
• 1984: PostScript und der Macintosh bringen die Typografie an den Schreibtisch.
• 2016: variable Schriften, eine einzige Datei, die zwischen Strichstärken und Breiten wechselt.

Vor dem Alphabet: Zeichen für Wörter und Silben

Die ersten Schriftsysteme waren keine Alphabete. Die sumerische Keilschrift und die ägyptischen Hieroglyphen, beide um 3200 v. Chr. entstanden, nutzten Hunderte von Zeichen: Manche standen für ganze Wörter, andere für Silben oder Laute. Sie zu lesen und zu schreiben erforderte jahrelange Ausbildung und blieb einer kleinen Schicht von Schreibern vorbehalten.

Die protosinaitische Schrift: das erste Alphabet (um 1850 v. Chr.)

Der Durchbruch kam von Menschen, die keine Schreiber waren. Um 1850 v. Chr. übernahmen semitischsprachige Arbeiter in Ägypten und in den Türkisminen von Serabit el-Chadim auf dem Sinai einige Hieroglyphen und nutzten jede für den ersten Laut des Wortes, das sie darstellte. Der Ochsenkopf, in ihrer Sprache ʾalp, stand für den Laut am Anfang von ʾalp; das Haus, bayt, für das B. Man nennt das akrophonisches Prinzip, und es reduzierte die Schrift auf wenige Dutzend Zeichen, die jeder lernen konnte. Die Inschrift oben, b'lt (Baalat, „die Herrin“), ist das einzige Wort dieser Schrift, das sicher gelesen wird.

Das phönizische Alphabet: 22 Buchstaben auf Reisen (um 1050 v. Chr.)

Um 1050 v. Chr. schrieben die Stadtstaaten der levantinischen Küste, Byblos, Tyros und Sidon, mit einem festen Satz von 22 Buchstaben, ausschliesslich Konsonanten, von rechts nach links. Die Phönizier waren seefahrende Händler, und ihr Alphabet folgte ihren Schiffen nach Zypern, Griechenland, Nordafrika und Spanien. Es ist der gemeinsame Vorfahr des aramäischen Alphabets, von dem das hebräische und das arabische abstammen, und des griechischen Alphabets, von dem das lateinische und das kyrillische abstammen.

Die Griechen fügen Vokale hinzu, die Römer formen die Grossbuchstaben

Im 8. Jahrhundert v. Chr. übernahmen die Griechen die phönizischen Buchstaben und nahmen eine entscheidende Änderung vor: Zeichen für Konsonanten, die ihre Sprache nicht brauchte, verwendeten sie für Vokale. Aus Aleph wurde Alpha (A), aus He Epsilon (E). Das Wort „Alphabet“ selbst setzt sich aus den ersten beiden griechischen Buchstaben zusammen, Alpha und Beta, die auf das phönizische Aleph, den Ochsen, und Bet, das Haus, zurückgehen.

Die Etrusker gaben eine westliche Form des griechischen Alphabets an die Römer weiter, deren lateinisches Alphabet im 7. Jahrhundert v. Chr. auftaucht. Römische Steinmetze verliehen den Grossbuchstaben ihre Proportionen und ihre Serifen, die kleinen Querstriche am Ende jedes Strichs; die Inschrift am Sockel der Trajanssäule, im Jahr 113 gemeisselt, ist bis heute ein Vorbild für Schriftgestalter. Das klassische Latein kannte 23 Buchstaben. Das W entstand im Frühmittelalter aus einem doppelten U oder V in Handschriften, und J und U begann man erst im 16. Jahrhundert von I und V zu unterscheiden; so ergeben sich die 26 Buchstaben des heutigen Alphabets.

Mittelalterliche Schreiber und die Geburt der Kleinbuchstaben

Tausend Jahre lang wurden Bücher nach dem Ende Roms von Hand kopiert, meist in Klöstern. Die Schreiber entwickelten schnellere, rundere Buchstaben, und um 800 setzte sich am Hof Karls des Grossen die karolingische Minuskel durch, eine klare, gut lesbare Schrift mit Ober- und Unterlängen. Sie ist der Vorfahr unserer Kleinbuchstaben. Später drängten gotische Schriften wie die Textura die Buchstaben zu dichten, eckigen Kolonnen zusammen, die gebrochenen Schriften, die man noch auf manchen Zeitungsköpfen sieht. Die englischen Begriffe „uppercase“ und „lowercase“ kamen später, von den zwei Setzkästen, in denen Drucker ihre Bleilettern aufbewahrten.

Gutenberg und die beweglichen Lettern (um 1450)

Um 1450 vereinte Johannes Gutenberg in Mainz ein Handgiessinstrument zum Giessen identischer Metallbuchstaben, eine leicht schmelzende Legierung, eine Druckfarbe auf Ölbasis und eine Spindelpresse. Seine Bibel, um 1455 in einer Textura gedruckt, brauchte rund 290 verschiedene Zeichen, um die Handschrift der Schreiber nachzuahmen. Bis 1500 hatte der Buchdruck mehr als 200 europäische Städte erreicht, und mit ihm die Idee, dass Buchstaben einmal gestaltet und unendlich oft reproduziert werden können: der Beginn der Typografie.

Antiqua, Kursive und die grossen Buchschriften

Italienische Drucker ersetzten die gotischen Lettern bald durch leichtere Formen. In Venedig schnitt Nicolas Jenson 1470 eine der ersten Antiqua-Schriften nach dem Vorbild der humanistischen Handschrift, und 1501 veröffentlichte Aldus Manutius das erste Buch in Kursiv, geschnitten von Francesco Griffo. Claude Garamond im Paris des 16. Jahrhunderts und William Caslon im London des 18. Jahrhunderts verfeinerten diese Renaissance-Antiqua. Dann verstärkten John Baskerville ab 1757 und Giambattista Bodoni und die Familie Didot am Ende des 18. Jahrhunderts den Kontrast zwischen dicken und dünnen Strichen und schärften die Serifen. Das sind die klassischen Serifenschriften von Büchern, Zeitschriften und Modetiteln.

Grotesk, Bauhaus und Helvetica

Das industrielle 19. Jahrhundert brauchte Buchstaben, die von Plakaten und Ladenfronten herab rufen konnten: schwere Egyptienne-Schriften und 1816 die erste serifenlose Schrift, von William Caslon IV. Im 20. Jahrhundert machten modernistische Gestalter die Grotesk zum Programm. Paul Renners Futura (1927) baute Buchstaben aus Kreisen, Dreiecken und Quadraten, im Geist des Bauhauses (1919–1933), und die Helvetica von Max Miedinger und Eduard Hoffmann (1957) wurde zum Gesicht des Schweizer Grafikdesigns, von Beschilderungen und Firmenlogos.

Digitale Typografie: von PostScript zu variablen Schriften

1984 brachten Adobes Seitenbeschreibungssprache PostScript und Apples Macintosh Dutzende Schriften auf jeden Schreibtisch; innerhalb eines Jahrzehnts ersetzte Desktop-Publishing Blei und Film. Unicode (1991) gab allen Schriften der Welt einen gemeinsamen Code, und Webfonts erlauben Websites jede beliebige Schrift. Seit 2016 speichern variable Schriften eine ganze Familie in einer einzigen Datei, die stufenlos zwischen Strichstärken und Breiten wechselt.

Das Alphabet als Wandbild

Jeder der 26 Buchstaben trägt diese Geschichte in sich, und deshalb kann ein einzelner Grossbuchstabe eine Wand ganz allein füllen. Unsere Buchstaben Poster zeigen einen grossen schwarzen Grossbuchstaben auf gebrochenem Weiss, mit dem Kleinbuchstaben in kleinen eckigen Klammern darunter: die römische Kapitale und die karolingische Minuskel nebeneinander. Jeder Buchstabe ist in zwei Schriften erhältlich, die diese Geschichte zusammenfassen. Die klassische ist eine Serifenschrift in der Tradition der grossen Buchschriften, von Garamond bis Bodoni; die moderne ist eine geometrische Grotesk in der Linie von Futura und dem Bauhaus.

Wählen Sie das Poster mit dem Buchstaben A, den ersten Buchstaben fast aller Alphabete, die vom Phönizischen abstammen, oder das Poster mit dem Buchstaben G in einer der beiden Schriften; hängen Sie die Initiale eines Kindes zu unseren Postern fürs Kinderzimmer, oder schreiben Sie ein kurzes Wort in einer Reihe von Rahmen für eine minimalistische Wand.

Häufige Fragen

Wer hat das Alphabet erfunden?

Keine einzelne Person. Das erste Alphabet entstand um 1850 v. Chr. bei semitischsprachigen Arbeitern in Ägypten und auf dem Sinai, die ägyptische Hieroglyphen umdeuteten. Die Phönizier verbreiteten es ab etwa 1050 v. Chr., und die Griechen vervollständigten es mit Vokalen.

Wie alt ist das Alphabet?

Etwa 3.900 Jahre. Die ältesten bekannten alphabetischen Inschriften, aus dem Wadi el-Hol in Ägypten und aus Serabit el-Chadim auf dem Sinai, stammen aus der Zeit zwischen 1900 und 1700 v. Chr.

Warum heisst es „Alphabet“?

Das Wort verbindet Alpha und Beta, die ersten beiden Buchstaben des griechischen Alphabets, die auf das phönizische Aleph (Ochse) und Bet (Haus) zurückgehen.

Was ist der Unterschied zwischen Schriftart und Font?

Eine Schriftart ist die Gestaltung einer Buchstabenfamilie, etwa Garamond oder Helvetica. Ein Font ist eine bestimmte Ausführung davon: ein Schnitt mit Strichstärke und Stil, wie Garamond Bold Italic, und im Bleisatz zusätzlich eine bestimmte Grösse.

Was ist der Unterschied zwischen Serifen- und serifenlosen Schriften?

Serifen sind die kleinen Abschlussstriche an den Enden der Buchstaben, ein Erbe der römischen Inschriften; Serifenschriften wie Garamond oder Bodoni wirken klassisch und buchnah. Serifenlose Schriften, Grotesk genannt, wie Futura oder Helvetica, verzichten darauf und wirken klarer und moderner.